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Un métier européen

En Europe, il n’existe pas d’astronautes spécifiques pour chaque pays. Ils sont tous regroupés au sein de l’Agence spatiale européenne (ESA)*, et plus précisément au sein de l'EAC (European Astronaut Corps), un corps européen d'astronautes établi à Cologne, en Allemagne. Tous les astronautes de l’ESA ont suivi un parcours différent, avec toujours une formation pointue dans un ou plusieurs domaines à dominante scientifique.

Une sélection ardue

Le renouvellement du corps des astronautes se fait en fonction des départs et des besoins des programmes spatiaux. Après le lancement du laboratoire spatial européen Columbus prévu fin 2007, l’ESA ouvrira une prochaine sélection début 2008.
Tout homme ou femme d'un pays membre de l'ESA peut postuler, son âge doit être compris entre 27 et 37 ans, sa taille entre 1,53 m et 1,90 m. Évidemment, mieux vaut être en bonne santé physique et psychique. Il est essentiel de parler anglais, le russe étant bienvenu ! Les postulants doivent également remplir un dossier dont le poids et la taille en découragent plus d’un (80% pour être exact !).

Sélectionné c’est bien, mais entraîné c’est mieux!

Une fois retenu parmi les rares et heureux élus, il faut s’entraîner. À l'EAC, il faut compter un an, c’est peu comparé aux 4 ans à la NASA ou à la dizaine d'année en Russie. Mais après, tout dépend de la mission. Et encore faut-il partir, ce qui n’est pas donné à tous les astronautes!
Pour une mission sur la navette américaine, les 4 ans de formation que suivent les apprentis astronautes américains sont de rigueur. Pour un départ dans un Soyouz, une formation d'un à 1 an et demi est délivrée à la Cité des Etoiles. Quant à un séjour dans la Station spatiale interantionale (ISS), il impose un entraînement d'un à deux ans dans un groupe d'astronautes internationaux, et un entraînement de18 mois spécifique à la mission attribuée.