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L’Europe bientôt colocataire à part entière

Jusqu’ici, les Européens n’avaient pas encore de lieu « à eux » à bord de la station internationale, même s’ils y ont déjà beaucoup participé. Mais ce sera chose faite fin 2007 lorsque le laboratoire Colombus sera amarré à la station via un « nœud* » de liaison avec la structure. À ce moment-là, dans ce grand ensemble international qu’est l’ISS, il y aura un petit coin d’Europe, à l’importance considérable.

Mission Astrolab

Mais il n’y a pas que les mètres carrés qui comptent pour faire partie d’une aventure collective : il faut aussi un investissement humain exceptionnel. C’est ce qui s’est passé à partir de juillet 2006, lorsque l’astronaute allemand Thomas Reiter a posé le pied sur l’ISS pour la première mission de longue durée d’un Européen sur la station. Reiter a assumé des tâches essentielles à la vie de la station et a acquis par là une connaissance très approfondie de ses modes de fonctionnement. La compétence européenne a été unanimement saluée par les autres nationalités présentes.

L’Europe en état de marche

Surtout, Thomas Reiter a pu installer et mettre en route toute une série d’équipements lourds produits par l’entreprise européenne EADS Astrium, comme le frigo Melfi, un congélateur de l’espace qui permettra de conserver tous les échantillons biologiques et médicaux. Comme le Système de Culture Modulaire, un incubateur destiné à la recherche sur la croissance des plantes ou comme le tensiomètre HLTA, un instrument de l’unité Cardiolab permettant de fournir les données cardiovasculaires de tout l’équipage. L’Europe est plus que jamais dans les starting blocks !