Ioonos

Trois en un

Le premier vaisseau cargo automatique, baptisé Jules Verne, a été livré en 2008 par Ariane 5. L’ATV est constitué de trois modules différents. Le second comprend toutes les installations électroniques, de télécommunications et de régulation thermique. Le troisième est une grande soute à bagage embarquant l’air, l’eau et le carburant destinés à l’ISS. C’est aussi lui, qui à la fin de sa mission, remporte toutes les poubelles de la Station.

Un vrai ravitailleur en vol

À chaque mission, l’ATV, qui est produit par l’Agence spatiale européenne et dont l’entreprise EADS Astrium est le maître d’œuvre, emportera plus de 9 tonnes de fret, c’est-à-dire de matériels divers, à l’ISS. Du carburant, pour son propre fonctionnement et pour ravitailler la station, 4 500 kg de matériel pour les astronautes, 100 kg d’air et 800 kg d’eau. Inutile de dire qu’il sera attendu comme le Messie par les équipages… Peut-être apportera-t-il aussi du courrier en provenance de la Terre ?

Vous dérivez, chère Madame ?

C’est l’un des rôles de ce gros ravitailleur remorqueur. Équipé de quatre gros moteurs de propulsion, il fera office de remorqueur. On le sait en effet, tout satellite (et l’ISS est bien une sorte de satellite habité) perd insensiblement un peu de vitesse, et donc de hauteur. Il « décroche » un peu de son orbite* de sorte qu’il faut corriger, de temps à autre, sa trajectoire. Cette opération, très gourmande en carburant, ne peut pas être remplie par la station elle-même. C’est donc notre très serviable cargo qui se chargera des reboosts, les rehaussements d’orbite destinés à en compenser l’usure.