Ioonos

Vaincre l’attraction terrestre...

Pour arracher un objet de plusieurs tonnes à l’attraction terrestre, il faut une énergie considérable que seuls des lanceurs* sont capables de fournir. Plus cette énergie est forte, plus loin sera projeté l’objet en question. Si l’on communique une vitesse d’au moins 11,2 km par seconde à cet objet (un TGV ne se déplace, lui, qu’à 150 mètres par seconde, soit 75 fois moins vite), l’attraction terrestre s’avoue vaincue : elle ne peut le retenir en orbite et l’objet s’échappe. Cet objet, c’est une sonde.

… et même plus !

Toutefois, à cette vitesse, la sonde reste encore prisonnière de notre système solaire. Si elle n’est plus un satellite de la Terre, elle devient un satellite du soleil, c’est-à-dire qu’elle est soumise à la force de gravitation de notre étoile. Mais si on accélère encore la vitesse à 16,6 km par seconde, alors on passe de la « deuxième vitesse cosmique » à la « troisième vitesse cosmique ». La sonde s’échappe de l’attraction du soleil et sort de notre système solaire : elle est parée pour le voyage intergalactique !

Il faut savoir s’entraider…

Contrairement aux satellites qui ne se servent de leur moteur que pour changer d’orbite, les sondes les utilisent aussi pour avancer. Souvent, ce sont des moteurs chimiques, comme pour les fusées, mais aussi des moteurs ioniques, moins puissants mais beaucoup plus économes en énergie. Et puis les sondes savent utiliser les forces gravitationnelles des planètes pour se propulser un peu plus loin. Une sorte de jeu de saute-mouton…

Les plus célèbres

Les sondes servent à comprendre et à observer l’univers qui nous entoure. La première d’entre elle,
« Luna 3 », fut lancée en 1959 par les Soviétiques et permit de prendre des photos de la face cachée de la Lune. « Mars Express », en 2003, mise au point par l’Agence spatiale européenne (ESA)*, fut la première à prendre des photos en trois imensions de Mars*. « Voyager 1 », une sonde lancée par la Nasa* en 1977, fut le premier objet humain à quitter, le 16 décembre 2004, notre système solaire.