A quoi ça sert, un satellite?
Hubble, Herschel... des observateurs de l’ailleurs
En dehors des sondes, qui sont des satellites un peu particuliers partant en voyage à travers le système solaire et parfois au-delà, certains satellites ont pour fonction de regarder vers l’espace, et non vers la Terre. Dégagés de la « censure » qu’exerce notre atmosphère sur le spectre électromagnétique, ils peuvent voir bien plus loin et bien plus de choses que les télescopes terrestres.
Hubble, un photographe star
Hubble, un véritable télescope spatial développé et exploité en coopération par la Nasa et l’Agence spatiale européenne, est le plus connu de ces satellites explorateurs d’ailleurs. Ses photos sont parmi les plus belles et les plus connues de notre système solaire. Satellisé en 1990 à 600 km d’altitude, il permet de photographier des objets trente fois moins lumineux que ceux qui sont observables par les plus redoutables caméras terrestres !
L’Europe en pointe
Avec le télescope Herschel, l’Europe dispose du plus gros miroir en orbite : 3,5 m de diamètre contre 2,6 pour Hubble. Il faut savoir que, plus le diamètre du miroir est important, plus la quantité de lumière est grande et… meilleure est la résolution des prises de vues. Il a fallu plusieurs années à EADS Astrium pour réaliser ce géant; une céramique de carbure de silicium a été choisie pour la fabrication du fameux miroir. Lancé fin 2008, Herschel est spécialisé dans la mesure des infra-rouges lointains et des objets submillimétriques.
Loin, c’est vieux
Plus on regarde loin, dans l’espace, plus on remonte le temps. En effet, Albert Einstein a montré l’équivalence de la distance et du temps : ce qui unifie espace et temps dans une même équation, c'est que la mesure du temps peut être transformée en mesure de distance. Du coup, plus la puissance du télescope spatial est grande, plus il pourra remonter loin dans l’histoire de l’Univers. Un satellite est donc aussi le vigile du passé.
