Ioonos

Comment ça marche ?

Ces satellites sont dotés de capteurs ultra perfectionnés capables d’enregistrer l’essentiel du flux électromagnétique en provenance de la zone observée. L’avantage des satellites, c’est qu’ils voient mieux que nous en balayant l’ensemble du spectre électromagnétique, depuis les ondes radio jusqu’aux hyperfréquences* en passant par les infra-rouges* et les ultra-violets*. Or, en analysant un rayonnement, on peut déterminer quel corps nous l’a envoyé, même si on est très éloigné de lui. Comme ils se situent hors de l’atmosphère qui filtre beaucoup du spectre électromagnétique, les satellites peuvent distinguer le rayonnement émis par de la neige, un nuage ou bien par l’énergie d’une étoile morte depuis longtemps… Enfin, le satellite ne fait pas que « recevoir » : il peut aussi poser des questions aux objets grâce à des radars qui
« jettent » sur eux un signal.

Les orbites basses ont la vedette

C’est facile à comprendre. Si on veut observer la Terre avec le maximum de résolution* possible, il vaut mieux ne pas en être trop éloigné. Les orbites polaires*, par exemple, sont très utiles puisqu’elles permettent à un satellite de « couvrir » l’ensemble de la planète en très peu de temps. « Envisat», le satellite prodige européen conçu par l’Agence spatiale européenne et construit sous la direction de la société EADS Astrium, en fait partie. C’est l’un des plus gros satellites jamais lancés par les Européens ; avec ses 8200kg il fait la taille d’un camion remorque.

Des applications infinies

Avec Envisat, voici un exemple frappant des utilisations possibles de ce type de satellite. Grâce à dix instruments scientifiques, chacun spécialisé dans l’étude d’une partie du spectre électromagnétique, il renseigne les terriens sur la chimie de l'atmosphère (couche d'ozone), l'océanographie (biologie marine, couleur et température de l'océan, vague), l'hydrologie (humidité du sol, inondation), le suivi agricole et forestier, les risques naturels, le suivi de trafic maritime, le suivi de pollution et le réchauffement du climat et même le suivi des épidémies en repérant les conditions favorables à la reproduction des moustiques, vecteurs de maladie !