Ioonos

Ioonos : Combien de pays ont participé à la construction d’Herschel ?

Le satellite Herschel, sans ses instruments scientifiques, c’est-à-dire ce que l’on appelle la plate-forme* du satellite, est une réalisation de l’Agence spatiale européenne (ESA)*. Tous les pays composant l’Agence y ont participé. Le développement d’Herschel a été effectué en parallèle avec celui de Planck, un autre satellite avec lequel il sera lancé. Ainsi, nous avons pu unir nos différents points forts et nos compétences. En outre, certains éléments d’Herschel proviennent des Etats-Unis et d’Israël, mais en nombre limité. Concernant les instruments scientifiques embarqués à bord – le miroir de 3,5 mètres de diamètre, bien sûr, HIFI, un spectromètre de très haute résolution et deux caméras, SPIRE et PACS, tous maintenus à une température proche du zéro absolu –, ils ont été développés par des instituts scientifiques du monde entier, avec néanmoins une forte majorité européenne et une importante participation américaine.

Comment la coopération européenne a-t-elle été organisée ?

Le programme Herschel est dirigé par une équipe de l’Agence spatiale européenne, l’European Space Research and Technology Centre (ESTEC), au Pays-Bas, le plus grand site européen de l’Agence et son cœur technologique. Cette équipe bénéficie du soutien de centres de recherche pour le développement du satellite et de son instrumentation. Le développement de l’engin spatial a été divisé en différents niveaux de responsabilité et de tâches : le satellite a été « découpé » en différents modules. Chaque élément, ou chaque module (le moteur, l’électronique, le bouclier antimétéorites etc.) a été réalisé par des systèmes de production répartis dans toute l’Europe. Et pour chacun de ces éléments, vous avez au niveau de l’Agence un responsable chargé de veiller au bon déroulement des travaux, avec des vérifications régulières. C’est comme un arbre mais à l’envers, avec ses ramifications tournées vers le sol.

Quelle fut la principale difficulté à résoudre dans ce processus ?

Sur l’aspect organisationnel, le plus difficile fut de définir pour chacun un domaine de travail, sans que l’un empiète sur l’autre ou lui nuise. Il a fallu en effet que tous ces travaux puissent s’ajuster parfaitement les uns avec les autres, comme pour un mécano. Et puis en plus de cet aspect logistique, il y eut à résoudre d’intenses problèmes techniques. Dans plusieurs domaines, Herschel innove radicalement et cela engendre nécessairement des difficultés. C’était vrai pour le satellite lui-même mais encore plus pour les instruments scientifiques embarqués à bord. Les caméras et le spectromètre sont dotés d’une capacité de résolution absolument extraordinaire et jamais atteinte auparavant.