Ioonos

De toutes les couleurs

Tout ce que nous savons, nous les hommes, de l’univers, nous le savons grâce à la lumière qui vient jusqu’à nous. Cette lumière est porteuse d’informations très précieuses sur la façon dont se compose l’univers et sur la façon dont il s’est formé. Le problème, c’est que nos yeux ne perçoivent que la « lumière visible » : de la couleur rouge jusqu’au violet en passant successivement par le orange, le jaune, le vert et le bleu. Et en réalité, le spectre électromagnétique continue sa vie, d’un côté avant le rouge et de l’autre côté après le violet. C’est pour cela que l’on parle d’« infrarouge » et d’« ultraviolet ». Herschel, lui, sera capable, quand il sera installé dans l’espace en 2008, de voir extrêmement bien l’infrarouge.

Miroir, mon beau miroir…

Un télescope, ce n’est pas comme une loupe. Une loupe se contente de grossir un objet réel, par un système de lentille, comme pour des lunettes. Un télescope, lui, va surtout chercher à attraper la plus grande quantité de lumière possible, une lumière qui vient de très très loin et qui, en plus, est filtrée par l’atmosphère terrestre (ce qui est le cas des ultraviolets et des infrarouges). Pour y parvenir, Herschel est doté du plus grand miroir jamais construit – fabriqué par Astrium* à Toulouse son diamètre dépasse les 3 mètres. Ce miroir reflètera la lumière sur un second miroir, plus petit, qui aura pour but de concentrer la lumière sur un oculaire pour former une image visible par l’homme. Et pour déjouer le piège de l’atmosphère terrestre et les lumières parasites de la Lune et du Soleil, on va expédier Herschel très loin dans une direction opposée au soleil en un lieu appelé « second point de Lagrange », à plus d’un million et demi de kilomètres de la Terre !

Vers l’origine de l’univers

Grâce à ses énormes facultés, Herschel va nous permettre de regarder ce qui se passait il y a plus de 7 milliards d’années lumières. Quand elles se sont formées, les étoiles étaient des objets froids émettant leur rayonnement dans une bande du spectre électromagnétique appelé « infrarouge lointain ». Herschel va récupérer cette émission d’une lumière invisible venue du passé, c’est-à-dire de très loin dans l’espace et dans le temps : d’une zone à partir de laquelle la lumière a mis plus de dix milliard d’années pour venir jusqu’à nous ou, plus exactement, jusqu’à Herschel ! Rappelle-toi que l’origine de l’univers, le moment du fameux Big-Bang, est estimée à 14 milliards d’années lumière. En nous rapprochant de cette époque, les astrophysiciens espèrent voir une galaxie « primordiale », l’une des toutes premières, pour comprendre les origines de l’univers !