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D'un échec faire une force

Le premier projet européen, qui rassemblait la France, les Britanniques et les Allemands, était trop compliqué, trop cher et peu fiable. Sept lancements, sept échecs avaient découragé les partenaires, sauf la France, qui lança alors l'idée du projet « Ariane », en 1972. Sous la direction de l'Agence spatiale européenne, Ariane a connu, depuis 1979, date du premier lancement d'Ariane 1, un succès commercial grandissant qui a redistribué les cartes de la conquête spatiale.

Une innovation permanente

Le succès d'Ariane provient d'une écoute très attentive des besoins du secteur et d'une adaptation technique permanente de ses engins. Ainsi, EADS Astrium qui construit Ariane ne cesse de perfectionner le modèle, le lanceur Ariane 5 venant, en 1987, couronner la gamme des lanceurs européens, en collaboration avec la dernière génération, très performante, d'Ariane 4. Les masses au décollage n'ont cessé de croître, la puissance de se développer (plus de 20 tonnes peuvent être mises en orbite basse par Ariane 5), la fiabilité d'augmenter. De plus, avec sa coiffe SPELDA*, une structure porteuse externe pour les lancements double, Ariane 4 et 5 peuvent mettre en orbite deux satellites à quelques minutes de distance : un argument commercial génial qui fait diminuer le coût au kilo pour chaque lancement.

Actualités

Ariane 5 est au cœur de l'actualité en 2007, elle s'apprête à envoyer en orbite, pour rejoindre l'ISS, l'ATV, le futur cargo de la station internationale et le laboratoire européen Colombus. En outre, 2008 devrait être l'année du premier lancement de « Vega », un lanceur spécialement conçu pour atteindre les MEO*, les orbites moyennes de plus en plus prisées par les constellations* de satellites de communication.