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¿Es redonda o no es redonda una órbita?

¡Depende! Si el satélite se sitúa en una órbita próxima a la Tierra (por debajo de 500 km), no será necesaria demasiada energía para "separarla" de la atracción terrestre: una velocidad aplicada por la lanzadera* de 8 km aproximadamente por segundo será suficiente.  De pronto, la velocidad comunicada y la atracción terrestre que sigue ejerciéndose se compensan perfectamente y el satélite describe un círculo casi perfecto.  Pero si hubiésemos querido enviar el satélite más lejos y el cohete le hubiese aportado una velocidad más elevada, entonces el satélite se liberaría un poco más de la atracción: la órbita no seguiría siendo circular y se alargaría en el lado opuesto al punto de proyección convirtiéndose en una elipse. Después, se podría estabilizar dicha órbita y hacerla de nuevo circular para que la distancia Tierra-satélite fuese constante.

De acuerdo, pero ¿para qué sirve?

En función de su órbita, los satélites sirven para cosas diferentes. Puede decirse que su órbita es un poco su carta de identidad. En efecto, si un satélite está muy alto en el cielo, “ve” una parte mucho más grande de la Tierra, ¡casi la mitad! Es el caso de los satélites denominados “geoestacionarios”. Situados a 36.000 kilómetros de la Tierra en una órbita geosíncrona*, giran al mismo tiempo que ella de manera que se tiene la impresión, desde la Tierra, de que no se mueven. Son satélites perfectos para las comunicaciones. En cambio, cuanto más baja sea la órbita (entre 500 y 1.000 km), mayor será la precisión de las fotos tomadas por el satélite: lo ideal para los satélites de “observación” cuando sus aplicaciones son civiles (meteorológicas, por ejemplo) o de “reconocimiento” cuando son militares. ¡Con los más eficaces se puede ver con una precisión de algunos centímetros!